Michelle LaVaughn Robinson rođena je 17. siječnja 1964. u Chicagu. Njezini korijeni sežu daleko u američku prošlost. Preci oba roditelja bili su joj robovi na plantažama u južnom dijelu Amerike te su se nakon oslobođenja preselili u Chicago. Tamo je završila i osnovnu te srednju školu gdje je od malih nogu pokazala iznimne sposobnosti. Michelle je, naime, preskočila drugi razred osnovne škole, a tijekom cijelog školovanja je bila jedna od najuspješnijih učenica generacije. Nakon srednje škole upisala je preddiplomski studij sociologije i afroameričke povijesti, kulture i politike na Sveučilištu Princeton. Na tom je sveučilištu spoznala koliko su studenti afroameričkog podrijetla u znatno nepovoljnijoj poziciji od onih iz bjelačkih obitelji. Upravo zato je teza njezinog završnog rada bila pozicija afroameričkih studenata na istom sveučilištu. To su bili korijeni njezina kasnijeg aktivizma, koji ju do danas nije napustio.