Njeno pravo ime zapravo nije Coco Chanel. Naime, rođena je kao Gabrielle Bonheur Chanel. Nadimak Coco dobila je naknadno od svojih obožavatelja radeći kao cabaret pjevačica.

Djetinjstvo je provela s braćom i sestrama u sirotištu, a časne sestre su je tamo naučile šivanju, krojenju i glačanju. Šeširi su ju bili prva ljubav, a prvu trgovinu s tada popularnim pokrivalima za glavu otvorila je u Parizu uz pomoć tadašnjeg imućnog ljubavnika Arthura.

Sama je osmislila i dizajnirala logo Chanela, a inspirirala ju je kraljevska rezidencija talijanske plemkinje i francuske kraljice Catherine de Medici. Prepoznatljivi znak u obliku dva slova "c" i danas je prisutan na dvorcu Château de Crémat u Nici.

Bila je i velika pobornica feminizma, a često je to pokazivala svojim protestima i aktivizmom. Pojavila se na operi s kratkom kosu i iste večeri postala inspiracija mnogim ženama koje su odbacile ustaljena modna pravila i prihvatile nova poput nošenja hlača, odijela i kratkih frizura.

Svoje stavove pretočila je u modu i dizajniranje, pa su tako njene kreacije koristile laganu, prozračnu tkaninu koja se koristila za izradu muškog donjeg rublje, a među prvima je skratila duljinu ženske suknje tako da se vide gležnjevi što je u to vrijeme bilo neprimjereno. Tvid je bio jedan od materijala koji je često viđen na ženskim odijelima.

Slavna dizajnerica 1926. promijenila je svijet mode kreirajući malu crnu haljinu koja tada bila rezervirana samo za pogrebe. Želja joj je bila kreirati jednostavni odjevni komad koji će pristajati svakoj ženi, a ujedno biti cjenovno pristupačan. Danas je mala crna haljina sinonim za dobar stil, a gotovo svaka žena ga ima u ormaru.

Prvi je kompletić od tvida za svoju francusku modnu kuću dizajnirala je davne 1925. Ovaj je statement komad izazvao je neodobravanje jer se radilo o fuziji muške i ženske mode - gotovo 100 godina kasnije tvid trend nas i dalje fascinira svojim strogim materijalom i robusnim krojevima.

Većinu svog života provela je pariškom hotelu Ritz, čak 37 godina. Tamo je stanovala i tijekom nacističke okupacije Francuske.

Umrla je u dobi od 88 godina u svojoj hotelskoj sobi u Ritzu, a posljednje riječi su joj bile "Ovako se umire!"