Lucille Fay LeSueur ime je koje joj je dano kad se rodila, Billie Cassin je ime koje je na kratko odabrala nakon što joj se majka ponovno udala, a ostatak svijeta zna je pod imenom Joan Crawford. Bez obzira kako je zvali, ova holivudska diva bila je zvijezda za koju slobodno možemo reći da se rađa samo jednom u stoljeću.
Rođena na današnji dan, Joan Crawford bila je jedna od najpopularnijih i najbolje plaćenih holivudskih glumica te i dan danas ostala kao jedno od najprepoznatljivijih lica zlatnog doba Hollywooda.
Unatoč tome što joj je Američki filmski institut dodijelio 10. mjesto na popisu najvećih filmskih legendi svih vremena, mnogi je pamte po brojnim usponima i padovima u karijeri, ali i kontroverznom životu. Ovo je njezina priča.
Iako rodni list ne postoji, a sama Joan nekoliko puta je u izjavama promijenila godinu svog rođenja tijekom života, sigurno je da je rođena 23. ožujka u Teksasu kao Lucille Fay LeSueur, a nagađa se da je to bilo 1904. godine.
Budući da ih je otac napustio, Lucille je živjela s majkom Annom i starijim bratom Halom, a zbog teške financijske situacije, odmalena je radila s majkom u praonici rublja. Možda su upravo intenzivan miris kemikalija i sredstava za čišćenje bili uzrok opsjednutosti čistoćom i mizofobije od kojih je glumica patila cijeli život.
Kad se njezina majka ponovno udala za čovjeka po imenu Harry Cassin, ovaj vlasnik operne kuće i kazališta je svoju pokćerku Lucille (koja je odlučila da joj bolje pristaje ime Billie) upoznao s plesom, a ona je odlučila postati plesačica. Iako se neko vrijeme činilo da je obitelj sretna, Harry Cassin optužen je za poslovne malverzacije, a supruga Anne ubrzo ga je napustila zajedno s djecom. Ipak, čini se kako istina bila mnogo gora jer glumica je kasnije priznala da ju je očuh seksualno zlostavljao u dobi od samo 11 godina.
Slijede teške godine u kojima je Billie poslana u katolički internat gdje je bila prisiljena raditi kako bi pokrila troškove školarine i boravka, a onda je 1922. godine upisala ženski koledž, no studij napustila nakon samo nekoliko mjeseci, zbog nepoznatih razloga. Radila je kao prodavačica i konobarica, sve dok se 1923. nije pridružila putujućoj plesnoj skupini te ponovno prigrlila svoje staro ime Lucille.
Nakon što je dobila angažman na Broadwayju, poslala je svoje snimke u Hollywood i ubrzo dobila pozivnicu od poznatog studija MGM za audiciju te je 1925. godine stigla u Kaliforniju gdje joj je ponuđen ugovor od šest mjeseci za 25 dolara tjedno. Nezadovoljna malim ulogama i ne baš bajnim ugovorom, Lucille se svim načinima trudila da bude primijećena, stoga su joj šefovi studija odlučili dati priliku da se dokaže. Ipak, problem je bilo njezino ime, odnosno prezime LeSueur za koje je predsjednik MGM-a Louis B. Mayer tvrdio da zvuči kao sewer, što u prijevodu znači kanalizacija. Izbor je napokon pao na ime pod kojim danas svi znamo za glumicu - Joan Crawford.
Uslijedile su brojne uloge u uspješnim filmovima poput Sally, Irene and Mary (1925.), Our Dancing Daughters (1928.), Grand Hotel (1932.), Dancing Lady (1933.) te The Women (1939.), a časopis Life prozvao ju je 'kraljicom filmova'.
No, kako to biva u svijetu showbusinessa, stvari se strahovito brzo mijenjaju, a Joan Crawford je od 'kraljice filmova' dospijela na popis neuspješnih glumica i glumaca koji su nazvani 'box office otrovom'. Nezadovoljna ulogama koje su joj se nudile, a studio nezadovoljan financijskim gubicima koje je zbog nje imao, 1943. godine raskida ugovor sa MGM-om. Međutim, ubrzo im je pokazala kako su bili potpuno u krivu.
Nedugo nakon potpisala je ugovor sa studiom Warner Brothers, a uloga požrtvovne majke u filmu Mildred Pierce (1945.) donijela joj je Oscara za najbolju žensku glumicu (te je postala jedina osoba koja je primila Oscara u krevetu jer je navodno imala visoku temperaturu, zbog čega je morala propustiti dodjelu nagrada). Za istu prestižnu nagradu bila je nominirana još dva puta: 1947. godine za film Possessed i 1952. godine za film Sudden Fear. Usponi i padovi zaista su bili konstanta u njezinom životu, pa joj tako 50-ih godina popularnost ponovno pada, a sve više se spominju njezine seksualne afere i problemi s alkoholom.
Ipak, i tada je pokazala kako još uvijek ne odustaje te je 1962. godine snimila veliki hit What Ever Happened to Baby Jane u kojem je glumila s legendarnom Bette Davis. Vjerojatno je i samoj popularnosti filma pridonijelo stvarno neprijateljstvo među glumicama koje su se često javno vrijeđale, pa je tako Bette o Joan jednom prilikom izjavila: "Spavala je sa svim holivudskim muškim zvijezdama osim Lassieja." Koliko je ovo holivudsko rivalstvo bilo snažno, govori i činjenica da je 2017. godine pretvoreno u mini seriju Feud, u kojoj Joan glumi Jessica Lange, a Bette Susan Sarandon.
Nakon filma What Ever Happened to Baby Jane, uslijedio je ponovni pad te uloge B-produkcije i njezin posljednji film Trog (1970.), a na poslijetku i potpuno povlačenje iz svijeta filma, ali i iz javnog života.
Sve to vrijeme, i njezin privatni život bio je pun uspona i padova, kao i brojnih kontroverzi. Joan Crawford udavala se četiri puta: za Douglasa Fairbanksa (1929.-1933.), Franchota Tonea (1935.-1939.), Phillipa Terryja (1942.-1946.), i predsjednika Pepsi-Cole Alfreda Steelea (1956.-1959.), s kojim je bila u braku sve do njegove smrti.
Kako sama nije mogla iznijeti trudnoću, tijekom života posvojila je petero djece: djevojčicu Joan (kojoj je ime kasnije promijenjeno u Christina), dječaka Christophera (kojeg je bila prisiljena vratiti biološkoj majci), dječaka Phillipa Terryja (kojem je ime promijenjeno u Christopher), te blizanke Cindy i Cathy. Baš kao i o njezinoj karijeri, mediji su pisali podjednako i o odnosu između glumice i njezine posvojene djece, a nakon njezine smrti, Christina Crawford objavila je memoare Mommie Dearest koji su u potpunosti promijenili njezin ugled u Hollywoodu.
Naime, Christina je tvrdila kako je glumica fizički i emocionalno zlostavljala svoju stariju djecu, a iako je Joan bila alkoholičarka te poznata po strogom odgoju, mnogi prijatelji i članovi njezine obitelji (uključujući blizanke Cindy i Cathy) opovrgnuli su sve napise u knjizi te bili uvjereni da je knjiga čista osveta budući da glumica Christina nije ništa ostavila nakon smrti. Istina ili ne, Mommie Dearest postao je bestseler, a 1981. godine poslužio i kao predložak za istoimeni film s Faye Dunaway u glavnoj ulozi.
Joan Crawford preminula je 10. svibnja 1977. godine u New Yorku, a iako se kao uzrok smrti navodi srčani udar, pretpostavlja se da je pravi uzrok rak gušterače od kojeg je glumica bolovala, a mnogi vjeruju i da je u pitanju bilo samoubojstvo, budući da je datum smrti ujedno bila i godišnjica glumičinog braka s posljednjim suprugom.
Je li Joan Crawford bila žrtva svoje okoline ili jednostavno loša osoba, vjerojatno nikada nećemo saznati, ali jedno je sigurno: bila je i ostala jedna od najvećih diva zlatnog doba Hollywooda.