Djeca su u toj dobi sposobna za i igraju tzv. "paralelnu igru".
Da bi razumjeli "paralelnu igru" potrebno je razumjeti igru općenito. Spontana igra je prirodna i zdrava pojava za djecu. Djeca kroz igru uče te razvijaju sve vrste osjetila. Igra je korisna u svim pogledima za razvoj djece.
Još početkom 1920.-ih godina sociologinja Mildred Parten promatrala je igru skupine male djece kako bi shvatila njihovo ponašanje u igri. Otkrila je šest faza igre kod djece, a kod male djece primjenjive su tri faze:
1.) Osamljena neovisna igra
Dijete se igra isključivo samo, te u krugu od jednog metra nema drugog djeteta. U ovoj fazi djeca uče i razumijevaju kako stvari funkcioniraju, a koriste najčešće prstiće. U potpunosti ih zanima samo aktivnost koju odaberu sama bez obzira tko je oko njih ili što se događa oko njih.
2.) Igra promatranja
Ako se uz dijete nađe još jedno dijete slične ili iste dobe, igra koja se tada odvija nazvana je igra promatranja. Djeca promatraju jedno drugo što i kako se igraju, ali se ne uključuju u igru.
3.) Paralelna igra
Paralelna igra opisuje ponašanje djece koja se igraju jedna kraj drugih, ali bez verbalne interakcije. Ova vrsta igre počinje se događati između 12 mjeseci i 2 godine djeteta, kada su se djeca već pomalo sposobna u igri zabaviti - sama. Ova vrsta igre je prvi korak prema pravoj igri s drugom djecom. Naziv "paralelna" je doslovan u ovoj vrsti igre: djeca se igraju jedna kraj drugih, ali ne i jedna s drugima.
Važnost paralelne igre
Iako bi se na prvi pogled moglo zaključiti da se u paralelnoj igri i ne događa mnogo, ona je izrazito važna za razvoj djeteta. Primjerice boravkom i igrom kraj mališana slične dobi i gradnje tornja od kockica, djeca stječu povjerenje i prvi je to korak prema socijalnoj interakciji s drugom djecom.
Za vrijeme igre, dijete u tišini promatra ono što radi drugo dijete. Tako jednostavno upija sve što vidi i uči kako osim njega, postoje i druga djeca koja se također igraju na sličan način. S vremenom, ovakvo promatranje vodi i do uključivanja u igru i novih, zanimljivih načina igre u paru. Ako je dijete s kojim se "igra" nešto starije ili naprednije u igri, promatranje drugog djeteta može donijeti samo dobro te dijete uči i upija nove trikove za igru.
Za vrijeme paralelne igre djeca su uglavnom sretna i zadovoljna s razvojem događanja. Ako igru promatrate iz blizine, ali opet sigurne udaljenosti, možete je iskoristiti i za maleni predah, jer vaše vas dijete u tom trenutku najčešće ne treba jer je zauzeto igrom i učenjem.