Prepoznatljiv po svojim upečatljivim i krupnim žutim cvjetovima, suncokret je jedna od najljepših biljaka koje su ujedno i simbol kasnog ljeta.
Sam suncokret potječe iz Sjeverne Amerike, Meksika i Perua, a u Europi se počeo uzgajati u 16. stoljeću kada su ga misionari donijeli u Španjolsku. U Hrvatskoj je danas vrlo važna kultura i najviše se uzgaja u Slavoniji, ali i u drugim dijelovima kontinentalne Hrvatske. Važan je za proizvodnju ulja i sjemenki, a postoji više vrsta suncokreta te se dijele na jestive i na one ukrasne.
Polja suncokreta obasjana suncem izgledaju osobito magično, a suncokret krasi i brojne okućnice i vrtove, ali je vrlo rado viđen i kao dodatak dekorativnim buketima. Savršeno će izgledati u vazi kao ljetna dekoracija, a često se koristi i za ukrašavanje svadbenih stolova i vjenčanih buketa.
Uzgoj suncokreta
Suncokret cvate od srpnja pa sve do listopada. Ima visoku i čvrstu stabiljku koja može narasti i do 3 metra visine te srcolike i dlakave listove. Ističe se svojim prekrasnim žutim cvjetovima koji mogu biti promjera i do 40 cm te koji upravo radi svoje ljepote imaju i snažnu simboliku te se često uspoređuju sa suncem.
Što se tiče samog uzgoja suncokreta, on voli sunce i mjesto zaštićeno od propuha. Zemlja mu mora biti plodna i dobro pognojena. Jako dobro podnosi sušu i nije mu potrebno puno vode. Lijepe cvjetove suncokreta obožavaju i bumbari i pčele jer daju veliku količinu nektara i peluda.
Ljekovita svojstva i upotreba
Suncokreti se najviše uzgajaju radi proizvodnje ulja koje se proizvodi od sjemena. Same sjemenke suncokreta izuzetno su zdrave i mogu se jesti samostalno. Mogu se dodati i u razne salate ili pak se pomiješati s drugim sjemenkama, a često se koriste i kod izrade kruha i drugih pekarskih proizvoda. Odličan su izvor proteina, minerala i vitamina.
Osim sjemenki, jestive su i klice suncokreta, dok se latice mogu koristiti za čaj ili za pripremu tinktura. Čaj od latica suncokreta u narodnoj se medicini koristio za snižavanje temperature. I ulje suncokreta sadrži važne nutrijente, a najbolji izbor je ono nerafinirano. Od ulja suncokreta proizvode se i margarin, majoneza, sapuni te razni drugi proizvodi.
U Ayurvedi, ulje suncokreta koristi se za provođenje detoksikacije i to na način te se ulje mućka u ustima kako bi se iz tijela odstranile sve štetne tvari. Za tu metodu preporuča se koristiti samo hladno prešano nerafinirano ulje koje sadrži sve vrijedne i nutritivne sastojke.
Smatra se da korijenje suncokreta može pročisititi i zagađeno tlo, čak i od radioaktivnih tvari i olova. Upravo radi toga, u Japanu su se sadili suncokreti oko nuklearne elektrane u Fukushimi, a polja suncokreta zasađena su i nakon černobilske katastrofe u Ukrajini.
Legende i simbolika
U Meksiku i Peruu suncokret se uzgajao od davnina, a drevni narod Maje vjerovali su u njegovu posebnu moć. Suncokret je za njih bio simbol svjetlosti i plodnosti, a sjemenke suncokreta koristili su za hranu.
I danas je ovaj predivan cvijet poznat kao glavni simbol sunca, sreće i ljeta, a njegov stručni naziv Helianthus zapravo potječe od grčke riječi helios što u prijevodu znači sunce. O suncokretu postoji i legenda koja kaže kako je tu biljku zapravo stvorio grčki bog sunca Apolon. Naime, poznato je kako se suncokret rano ujutro okreće prema suncu te ga prati do zalaska. Prema legendi, Apolon je zaljubljenu djevojku pretvorio u suncokret kako bi ga mogla slijediti dok sunce prolazi nebeskim svodom.