Ftalati su hlapljive tekućine koje se dodaju plastici polimera za povećanje njihove savitljivosti, a poznati su kao plastifikatori ili omekšivači, a što znači da se nalaze u gotovo svemu što nas okružuje - od proizvoda za osobnu njegu i ambalaži, alatu i kućnim potrepštinama, gotovo u svemu plastičnom. Posebno su opasni ftalati u prehrambenim pakiranjima i ambalaži, jer dolazi do kontaminacije hrane.
U Bostonu je od 2006. do 2008. godine provedena studija koja je uključivala 130 žena koje su rodile prije termina, odnosno prije 37. tjedna trudnoće i na 352 žene koje su rodile u terminu. Istraživanjem je bila mjerena količina ftalata u urinu žena i to tri puta za vrijeme trudnoće.
Trudnice koje su imale visoke razine ftalata u organizmu, odnosno urinu, imale su visok rizik od preuranjenog porođaja u usporedbi sa ženama koje su imale manje vrijednosti tog spoja u organizmu.
Posebno je bilo promatrano 57 žena koja su imale "spontani preuranjeni porođaj" za koji nije postojao medicinski razlog. Kod njih je pronađena poveznica između izloženosti ftalatima i preranog porođaja.
Ftalati su kemikalije koje su široko korištene u izradi mekane i fleksibilne plastike, dakle u njezinom omekšavanju. Obično se nalaze u proizvodima kao što su deterdženti, sapuni, šamponi, sprejevi za kosu, parfemi i dezodoransi odnosno u proizvodima koji su široko korišteni za svakodnevnu osobnu higijenu. Također se često nalaze i u plastičnim pakiranjima prehrambenih proizvoda.
Ftalate bi trebalo pokušati izbjeći konzumiranjem svježe hrane i reduciranjem proizvoda za osobu higijenu koji ih sadrže.
Preuranjeni porođaj definiran je kao porođaj koji se događa prije 37. tjedna trudnoće i jedan je od glavnih uzroka potencijalnih neuroloških problema u kasnijem razvoju djeteta. U SAD-u je stopa preuranjenog porođaja u razdoblju od 1981. do 2006. porasla za malo više od trećine, odnosno gledano u ukupnom broju rođene djece, njih 12,8 % rođeno je preuranjeno. Njihov broj i dalje raste, pa je u 2012. svako 8. dijete rođeno preuranjeno.
Drugim, ali i ovom studijom postavljeno je pitanje što je razlog preuranjenim porođajima? Kao rizični faktori uzimaju se u obzir povećana dobna granica rodilja i potpomognuta oplodnja, no niti polovica preranih porođaja nije opravdana ovim faktorima. Spomenuta studija daje jasne dokaze kako utjecaj kemikalija na okoliš i ftalata općenito, imao značajan utjecaj na preuranjeni porođaj. Kemikalije također mogu izazvati upalu sluznice maternice. Osim toga, postoje i naznake kako mogu utjecati na ženin imunološki sustav tijekom trudnoće, poremećaj hormona i oksidacijski stres.
Dakako, osim ftalata, postoje i drugi loši utjecaji na trudnice, kao što su pušenje, alkohol, razne infekcije, stres i visoki krvni tlak. Sve ovo može biti okidač preuranjenog porođaja.
Dokazana je veza između ftalata i negativnog utjecaja na trudnoću, no još uvijek nije dokazana direktna uzročno - posljedična veza s preuranjenim porođajem, jer uz ftalate postoje i brojni drugi utjecaji koji mogu dovesti do lošeg ishoda trudnoće. No, s obzirom da su ftalti iznimno štetni po zdravlje ljudi bilo bi ih poželjno što više izbjegavati u svakoj dobi, a ne samo u razdoblju trudnoće.
Studija je objavljena u siječnju 2013. u magazinu Lancet, a provedena je od strane profesora Joha Meekera, predavača Znanosti o okolišu u Michiganskoj školi Javnog zdravlja.