Godinama je bila najpopularnija filmska zvijezda u SAD-u
Unatoč svom čudnom početku, Shirley Temple je postigla nevjerojatan uspjeh. New York Times izvijestio je da je bila "najpopularnija filmska zvijezda u Americi" od 1935. do 1939. godine. Da bismo to stavili u bolju perspektivu, Clark Gable, kojeg često nazivaju "kraljem Hollywooda", čak nije bio tako popularan kao mala glumica. Prema New York Timesu, čak je fotografirana češće od tadašnjeg predsjednika Franklina D. Roosevelta.
Prva uloga u velikom igranom filmu, mjuziklu Stand up and Cheer!, dovela ju je do široke publike 1934. godine. Iste te godine glumila je u drugim filmovima poput obiteljske komedije Little Miss Marker i romantične drama Sada i zauvijek. No, niti jedan od tih filmova nije bio poput mjuzikla Bright Eyes, koji je posebno napravljen i prilagođen mladoj glumici. Nakon što je publika vidjela film, Shirley Temple postala je istinska zvijezda.