Živjela je za knjige od malena
Rowling je rođena 31. srpnja 1965., a odrasla je u Gloucestershireu u Engleskoj i u Chepstowu u jugoistočnom Walesu, zajedno s mlađom sestrom i roditeljima. Mlada Jo, kako su ju svi zvali, odrastala je okružena knjigama i bila je tipični "knjiški moljac" te je već od najranije dobi znala da želi postati spisateljica. Prvu knjigu napisala je u dobi od samo šest godina - bila je to priča o zecu, nazvana "Rabbit". Već s jedanaest godina napisala je i svoj prvi roman - o sedam prokletih dijamanata i ljudima koji su ih posjedovali.
Njezine tinejdžerske godine bile su vrlo nesretne - njezin je obiteljski život bio je kompliciran jer joj je majka bolovala od multiple skleroze, a s ocem je imala vrlo zategnut odnos. Kasnije je rekla da je lik Hermione Granger zasnovala na sebi kad je imala jedanaest godina.
Rowling je studirala francuski jezik i klasike na sveučilištu Exeter, gdje je toliko čitala da je sveučilišnoj knjižnici morala platiti kaznu od 50 funti za zakasninu. A upravo njezino poznavanje klasika jednog će joj dana dobro doći za stvaranje čarolija u knjigama o Harryju Potteru, od kojih su gotovo sve na latinskom jeziku.