Ona je planetarna geologinja i sistemska inženjerka u NASA-inu Jet Propulsion laboratoriju, istraživačkom i razvojnom centru američke svemirske agencije. Radi u međunarodnom timu od 450 znanstvenika koji šalje rovere na Mars, a njezina specijalnost su znanstvene operacije robotskih svemirskih letjelica, na način da povezuje znanstvene i inženjerske timove kako bi prikupili najbolje moguće podatke. Diplomu planetarnih znanosti stekla je na prestižnome California Institute of Technology, a doktorat iz planetarne geologije stekla na ekskluzivnom sveučilištu Brown. Dr.sc. Sarah Milkovich, znanstvenica je naših korijena koja od hrvatskih riječi zna samo "orahnjaču" i "nazdravlje", no više je puta izjavila da s ponosom nosi prezime svog oca, djeda, pradjeda i šukundjeda. Upravo je njezin šukundjed na samom početku prošlog stoljeća stigao u Ameriku iz malog sela na hrvatsko-slovenskoj granici te naporno radeći u rudnicima u Clevelandu stvorio obitelj i sigurnu budućnost. Iako je u hrvatskim medijima postala poznata po tome da sluša Mišu Kovača, kako nam je otkrila – riječ je o nesporazumu jer za poznatog hrvatskog pjevača nije ni čula. Hoćemo li ikada moći živjeti na Marsu – ispričala je našoj Mariji Pajić!
Kako biste opisali svoj posao nekome tko živi na Zemlji, ali nema pojma o Svemiru?
Svaka svemirska letjelica koja istražuje svemir ima stotine ljudi ovdje na Zemlji koji rade na njima. Konkretno, ja pomažem znanstvenicima da shvate kako uzeti mjere svemirske letjelice, a zatim pomažem inženjerima da shvate kako da izvrše ta mjerenja. Moj posao je biti most između znanstvenika i inženjera, kako bismo zajedno mogli bolje istraživati svemir.
Kada ste se zaljubili u svemir?
Odrastala sam gledajući zvijezde s roditeljima, ostajući budna do kasno gledajući pomrčinu Mjeseca ili pljusak meteora. Također sam odrastala zaljubljena u meteore. Ideja da meteori oko nas drže priču o povijesti nekog mjesta, ako uspijemo smisliti kako ih čitati, nevjerojatna mi je. A proučavanje planeta omogućuje mi da svoju fascinaciju kombiniram s meteorima i svemirom!
Tko vas nadahnjuje?
Inspirira me ustrajnost mojih pradjedova, koji su se doselili u Sjedinjene Države ne znajući ni jednu riječ engleskog jezika i smišljajući kako osigurati egzistenciju svoje obitelji u nepoznatoj zemlji. Inspiriraju me moji baka i djed koji su vrijedno radili na poslovima poput rudarstva željeza a sve kako bi njihova djeca mogla biti što god žele. Isto tako, nadahnjuju me moji roditelji koji uvijek žele naučiti nove stvari.
Imate li omiljeni trenutak u karijeri?
Bilo je prekrasno biti dio mnogih svemirskih timova - Mars Phoenix, Cassini, Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity rover, a sada Perseverance rover. Najdraže mi je biti u sobi s kreativnim, pametnim ljudima i mozgati kako zajednički riješiti problem. Zbog toga vrijedi ustati ujutro. Vidjeti slike novih mjesta u Sunčevom sustavu uvijek su posebna: pogotovo ona gdje nikada prije nije bio niti jedan robot ili čovjek.
Kakva je bila vaša sudjelovanja u MaRS-u 2020?
Pridružila sam se Marsu 2020 još negdje 2013. godine, pomažući znanstvenicima da shvate što želimo učiniti sa svojim sljedećim velikim roverom do Marsa. Od tada radim na različite načine kako bih bila sigurna da kad sletimo na Mars – možemo provoditi znanost koju poznajemo i želimo. To uključuje pomaganje dizajnerima hardvera da shvate kako izgledaju operacije na Marsu, pomaganje softverskim programerima da razumiju koji nam trebaju alati, a znanstveni tim da razumije kako mogu donositi odluke o tome što svakodnevno raditi s roverom.
Hoćemo li ikad moći ići ili živjeti na Marsu?
Mars nije dobro mjesto za trajni život ljudi; morali biste stalno biti unutar staništa ili svemirskog odijela. Zrak je vrlo rijedak, bez kisika, a budući da nema magnetskog polja, zračenje Sunca je na površini puno jače nego na Zemlji. Površina Marsa presvučena je finom prašinom koja ne bi bila naklonjena vašim plućima. Razmislite koliko je teško bilo biti zaključan tijekom pandemije protekle godine i razmislite o tome da nikad ne više ne osjetite povjetarac na svom licu!
Mnogo tehnoloških izazova može se prevladati s dovoljno vremena i novca, pa mislim da ćemo na kraju moći ljude poslati na Mars u kratkoročne posjete.
Koji ste savjet dobili, a koji se pokazao najboljim?
Kad sam bila mala, bila sam vrlo sramežljiva. Bojala sam se postavljanja pitanja na satu i strahovanja od odgovora učitelja. Učitelj mi je jednom rekao da „prestanem skrivati svoje svjetlo!“ Dugo je trajalo, ali naučila sam govoriti, postavljati glupa pitanja (netko drugi uvijek ima isto pitanje) i davati glupe prijedloge (prijedlog je polazna točka da se dođe do rješenja).
Koji biste savjet dali novim generacijama razmišljajući o poslu poput vašeg?
Uvijek pokušajte. Na svijetu postoji dovoljno prepreka koje će vam drugi ljudi staviti na put, ne dodavajte nijednu sami. Ne dopustite da vam taj glas u potiljku govori da nešto ne možete učiniti, da je preteško ili nemoguće.
Kako izgleda vaše slobodno vrijeme?
Najviše vremena provodim družeći se s obitelji, uključujući mog desetogodišnjeg sina. Provodim puno vremena radeći sve uobičajene mamine stvari, poput provjere školskih zadaća i pazeći da jede više povrća! Uz to, uživam u glazbi, bavim se umjetnošću i pletem.
Vjerujete li u život u svemiru?
Svemir je stvarno veliko mjesto! Vjerujem da je život u nekom trenutku evoluirao negdje drugdje, ali najvjerojatnije su to bakterije.
Kako usklađujete svoju karijeru i slobodno vrijeme?
To može biti pravi izazov! Ponekad se više usredotočim na karijeru (na primjer kada se spremamo sletjeti rover na Mars), a ponekad se više fokusiram na obiteljsko ili moje osobno vrijeme. Imam veliku sreću što moj suprug i moji roditelji podržavaju moju karijeru. Svi zajedno radimo kako bismo osigurali da ono što treba završiti – i bude završeno pa da svi dobijemo malo osobnog vremena za opuštanje. Ipak, još uvijek učim reći ne nekim zahtjevima kako bih imala razumnije opterećenje.
Kako biste nekome objasnili kakvu vezu imate s Hrvatskom?
Baka i djed moga oca su bili doseljenici u Sjedinjene Države iz Hrvatske. Zbog toga, moja obitelj uvijek ima posebno mjesto u našim srcima za Hrvatsku.
Imate li omiljenu hranu ili glazbu iz Hrvatske?
Volim valjani kruh od oraha; tijekom odrastanja zvali smo ga povitica, ali nedavno sam naučila da je to zapravo slovenska riječ. Imamo recept moje bake koji radimo na zimskim praznicima svake godine.
U nekim hrvatskim medijima je svojedobno odjeknula vijest kako želite da Mišo Kovač pjeva na Marsu- vrijedi li ta želja još uvijek?
Oh, to je bio veliki nesporazum! Jedan hrvatski novinar mi je rekao da su zatražili pjesmu Miše Kovača kao pjesmu za buđenje rovera (pjesma puštena na početku radnog dana za operacijski tim rover operacije) natrag s roverima Spirit i Opportunity, ali to se nikada nije dogodilo. Obećala sam da ću o tome reći timu Perseverance i staviti ga na popis prijedloga, što i jesam. Koja se pjesma zapravo reproducira kao pjesma za buđenje, svakodnevno ovisi o tzv. Tactical Downlink Leadu. Nemam mišljenje o glazbi gospodina Kovača, nikad prije nisam čula za njega.